¿Cómo se produce la proteína en polvo a base de suero de leche?
La proteína de suero de leche, también conocida como whey protein, es uno de los suplementos más populares en el mundo del fitness y la nutrición deportiva. Pero, ¿cómo se obtiene este polvo que tantas personas usan para aumentar su ingesta proteica? El proceso de producción de la proteína en polvo a partir del suero de leche es fascinante y combina tecnología avanzada con principios básicos de la industria láctea. A continuación, te explicamos cómo se lleva a cabo este proceso.
1. El Origen: El Suero de Leche
El suero de leche es un subproducto del proceso de fabricación del queso. Cuando la leche se coagula para hacer queso, se separa en dos partes principales: cuajada (la parte sólida que se convierte en queso) y suero (la parte líquida que contiene proteínas, lactosa, minerales y agua). Antes, el suero era considerado un desecho en la industria láctea, pero ahora se ha convertido en un valioso recurso gracias a sus proteínas de alta calidad.
2. Filtración del Suero
El suero líquido obtenido del proceso de fabricación del queso contiene una baja concentración de proteínas (alrededor del 0.6-0.8%) y muchos otros componentes, como lactosa y grasas. Para convertirlo en un producto rico en proteínas, primero es necesario eliminar gran parte del agua, la lactosa y las grasas mediante un proceso de filtración.
Existen varias tecnologías de filtración que se utilizan para este propósito:
- Ultrafiltración: Utiliza membranas especiales para separar las proteínas del suero de los carbohidratos (lactosa), grasas y otras impurezas. Esta tecnología permite retener las proteínas de mayor calidad.
- Microfiltración: Es un método aún más refinado que separa las proteínas más pequeñas, obteniendo una mayor pureza en el producto final.
La ultrafiltración es la técnica más común para producir concentrado de suero de leche, mientras que la microfiltración se usa para obtener proteína de suero de mayor pureza, como el aislado de suero.
3. Deshidratación del Suero Filtrado
Una vez que el suero ha sido filtrado y se ha concentrado el contenido proteico, el siguiente paso es eliminar el agua restante para convertir el suero en un polvo seco. Para esto, se emplea un proceso conocido como secado por atomización.
El secado por atomización consiste en pulverizar el suero concentrado en una cámara de aire caliente, lo que provoca que el agua se evapore rápidamente, dejando sólo las partículas de proteína seca. Este proceso permite obtener un polvo fino y de fácil disolución.
4. Ajustes y Fortificación
Dependiendo del tipo de proteína de suero que se quiera producir (concentrado, aislado o hidrolizado), pueden realizarse algunos ajustes adicionales. En el caso del aislado de suero de leche, que tiene un contenido proteico superior al 90%, el proceso de filtración y eliminación de grasas y lactosa es más intensivo que para el concentrado, que contiene alrededor del 70-80% de proteína.
Además, en algunos casos, el suero puede someterse a un proceso de hidrolización, en el cual las proteínas se descomponen en péptidos más pequeños, facilitando su digestión y absorción.
También, las empresas pueden fortificar la proteína en polvo añadiendo enzimas digestivas, vitaminas o minerales para mejorar la funcionalidad y valor nutricional del producto final aunque sinceramente la mayoría de esos añadidos son más marketing que algo realmente con impacto en nuestro rendimiento deportivo o salud. Otro proceso también realizado por algunas marcas, esta vez ilícito, es el denominado amino spiking pero esto merece una entrada para un post futuro.
5. Envasado y Distribución
Una vez obtenido el polvo de proteína de suero de leche, el producto pasa por un control de calidad, en el que se asegura que cumple con los estándares microbiológicos y nutricionales. Posteriormente, la proteína normalmente se mezcla con sabores o edulcorantes, y se envasa en recipientes o bolsas listas para ser distribuidas y comercializadas.
Tipos de Proteína de Suero de Leche
Concentrado de Suero (Whey Concentrate): Tiene entre un 70-80% de proteína, con algo de lactosa y grasa. Es el más económico y eficaz para la mayoría de las personas.
Aislado de Suero (Whey Isolate): Contiene más del 90% de proteína, con prácticamente nada de grasas y carbohidratos, lo que lo hace adecuado para personas con intolerancia extrema a la lactosa o que sigan dietas extremadamente bajas en carbohidratos o grasas. Sin embargo, para la mayoría de las personas, la diferencia en el contenido de macronutrientes entre el aislado y el concentrado no justifica el precio más elevado del aislado, que suele ser un 25-40% más caro.
Hidrolizado de Suero (Hydrolyzed Whey): Está compuesto por proteínas pre-digeridas para facilitar la absorción.
¿Concentrado o Aislado?
Aunque el aislado de proteína de suero tiene más pureza (más proteína y menos grasas y carbohidratos), según mi punto de vista para la mayoría de las personas, el concentrado de suero es la opción preferible. El concentrado no solo es más económico, sino que también contiene fracciones proteicas intactas y péptidos bioactivos, que podría aportar un extra. Además, las pequeñas cantidades de lactosa y grasas presentes en el concentrado no suelen ser un problema incluso para personas intolerantes a la lactosa.
El aislado puede ser más útil para aquellos con intolerancia extrema a la lactosa o que siguen dietas altamente restrictivas, pero en la mayoría de los casos, el concentrado es igualmente eficaz y más accesible económicamente.
